Qu'est-ce qu'une noyade ?

Qu'est-ce qu'une noyade ?

Malgré les précautions existantes, le risque de noyade ne peut pas être réduit à 0. Cela peut survenir en quelques secondes et entraîner des conséquences dramatiques. Chaque année, des milliers de personnes périssent dans l'eau, souvent par manque de prévention ou de connaissance sur les dangers liés à la baignade. Contrairement aux idées reçues, la noyade n'est pas toujours bruyante et visible : elle peut être silencieuse et se dérouler sans agitation apparente.

Les deux types de noyades

Il existe deux principaux types de noyades avec plusieurs appellations possibles. Cette séparation permet d'expliquer clairement et simplement les types de noyades :

  • La noyade par asphyxie due à l'absorption d'eau dans les poumons (aussi appelé noyade humide ou noyade primaire ou noyade primitive), elle est la plus répandue (~90% des noyades) et le plus souvent causée par l'absence de connaissance en natation ou un moment de fatigue.
  • La noyade syncopale (~10% des noyades) survient principalement à cause de problèmes médicaux ou externes entraînant une perte de conscience dans l'eau. Dans ce cas, la personne coule sans forcément avoir paniqué ni bu une grande quantité d'eau. Cela est parfois aussi appelé noyade secondaire, même si ce dernier terme peut aussi désigner d'autres choses comme par exemple une "noyade sèche".

Et la noyade sèche c'est quoi ?

Il ne s'agit pas d'une noyade à proprement parler. C'est une insuffisance respiratoire qui peut survenir plusieurs heures ou jours après une quasi-noyade.

Une personne qui a bu la tasse (et même un peu plus que ça) peut ne pas ressentir de gêne tout de suite, mais une aspiration d'eau dans les poumons peut engendrer de grosses complications sur le système respiratoire en fonction de la quantité présente et de la toxicité de l'eau, pouvant aller jusqu'au décès. Cela reste un phénomène rare ; boire ou avaler de l'eau, même en grande quantité, n'est pas une noyade et n'est pas dangereux pour le système respiratoire sauf cas exceptionnels.

L'appellation équivalente en anglais "dry drowning" n'a pas exactement le même sens : cela désigne plus spéciquement un phénomène très rare de spasme du larynx (autrement dit, fermeture des cordes vocales) en présence d'eau, empêchant l'absorption de liquide dans les poumons mais bloquant également la respiration.

Si vous ou votre enfant a une toux, de la fièvre, l'estomac gonflé, du mal à respirer ou envie de vomir alors qu'il a bu la tasse, ou était dans une piscine dans les dernières 24h, il faut très rapidement consulter un médecin ou appeler les secours via le 15.

La noyade par asphyxie (ou noyade primaire) et les mécanismes physiopathologiques1 associés

La noyade par asphyxie survient en 4 étapes. Il est possible que certaines personnes ne passent pas par tous les stades. Il est important de reconnaître les signes d'une noyade et d'agir le plus rapidement possible sans se mettre en danger.

Stade 1 - L'aquastress

L'aquastress est une réaction instinctive liée à la peur de se noyer.

La victime va stresser et commencer à faire le “bouchon”, c'est-à-dire de grands mouvements afin de rester à la surface ; la personne va s'enfoncer dans l'eau puis remonter grâce à ses bras pour reprendre une inspiration puis recouler et ainsi de suite. Elle va commencer à stresser et aura du mal à communiquer son problème aux sauveteurs ou aux témoins. Elle commence à boire la tasse mais l'eau n'atteint pas encore les poumons.

Symptômes :

  • Victime consciente
  • Petit stress
  • Commence à s'épuiser

Conduite à tenir :

  • Appeler le SAMU (composer le 15) ou les sauveteurs en zone de baignade surveillée
  • Calmer et isoler la victime de la noyade
  • La réchauffer

Stade 2 - La petite hypoxie

Si la personne ne parvient pas à retrouver un appui ou à se calmer, elle commencera à inhaler de l'eau dans ses poumons en petite quantité. Cela provoque une irritation des voies respiratoires et un début de diminution de l'apport en oxygène (hypoxie2). Les premiers signes de confusion et de perte de coordination peuvent apparaître.

Symptômes :

  • Victime consciente
  • Angoisse
  • Épuisement
  • Toux
  • Hypoxie2
  • Hypercapnie3
  • Cyanose4
  • Hypothermie5

Conduite à tenir :

Stade 3 - La grande hypoxie

Avec la poursuite de l'inhalation d'eau, l'hypoxie2 devient plus sévère. Le corps entre dans un état de détresse respiratoire aiguë, entraînant une forte diminution de l'apport en oxygène vers le cerveau. La victime n'arrive plus à se maintenir à la surface et perd progressivement conscience. D'autres signes comme de la spume6 au coin des lèvres, de l'hyperventilation7 et des phases d'évanouissement peuvent se montrer.

Symptômes :

  • Somnolence/évanouissement
  • Agitation
  • Obnubilation8 ou coma
  • Détresse respiratoire
  • Cyanose
  • Hypothermie
  • Spume

Conduite à tenir :

Stade 4 - L'anoxie9

La personne a déjà passé plusieurs minutes dans l'eau, elle s'est épuisée et a bu ou inhalé beaucoup d'eau y compris dans les poumons. Elle est inconsciente, ne respire plus et le sang ne circule plus. Elle est dans un coma profond voire a fait un arrêt cardiaque, en état de mort apparente.

Symptômes :

  • Coma ou arrêt cardiaque
  • Pouls très faible
  • Cyanose
  • Hypothermie
  • Spume

Conduite à tenir :

La noyade syncopale (parfois appelée noyade secondaire)

La noyade syncopale correspond à un problème médical, un choc ou un trauma qui entraîne une perte de connaissance dans l'eau et par la suite la noyade. La raison principale de ce type de noyade est l'hydrocution10.

Hydrocution

L'hydrocution est un évanouissement ou un arrêt cardiaque dû à un choc thermo différentiel (une importante différence de température entre le corps et le liquide).

Le froid de l'eau va causer une réduction du diamètre des artères et peut entrainer un arrêt de la circulation sanguine puis des troubles de la conscience.

Autres causes

Il existe plusieurs autres causes aux noyades syncopales. Ces causes provoquent généralement un évanouissement ou fait boire la tasse à la victime :

  • Une allergie (algues, méduses)
  • Des problèmes cardiaques ou neuronaux (épilepsie, tétanie, hypoglycémies, infarctus, etc.)
  • Spasmes laryngés (muscles laryngés qui se contractent pour limiter l'entrée de l'eau mais bloque également la respiration)

Les bons gestes - Analyser et réagir

Victimes ou témoins, à l'aise dans l'eau ou non, il faut respecter des règles de bases pour éviter le danger.

Victime - En cas de difficultés dans l'eau

Que vous soyez nageur/nageuse aguerri(e) ou non, quand vous rencontrez une difficulté, essayez de respecter cette liste d'instruction pouvant faciliter votre sauvetage et augmentant vos chances de survie :

  • Ne pas paniquer et ne pas s'agiter. Trop souvent une personne en train de se noyer et qui s'agite est confondue avec une personne qui joue. Rester calme vous permettra de ne pas perdre d'énergie inutilement mais aussi de pouvoir alerter et communiquer plus facilement avec les personnes aux alentours en faisant des gestes clairs et en utilisant votre voix si le vent et la distance avec les autres vous le permet.
  • Ne pas lutter contre le courant, les vagues ou les rouleaux. Comme pour le point du dessus, restez calme et laissez-vous guider, vous pourrez ainsi économiser vos forces.
  • En cas de grosse fatigue, mettez-vous sur le dos en position planche. Grâce à cette position, vous pourrez respirer normalement et conserver vos forces.

Il faut toujours adapter son corps à la température de l'eau.

Après une longue exposition au soleil, se jeter dans l'eau peut procurer une hydrocution.

Pour éviter l'hydrocution, il faut :

  • Éviter une exposition prolongée au soleil avant de se baigner,
  • S'humidifier la nuque et le ventre avec l'eau dans laquelle on souhaite aller,
  • Ne pas se baigner en cas de frisson ou de vertige,
  • Ne pas se baigner après avoir bu de l'alcool, après avoir trop mangé ou après un effort physique intense.

Témoin - Analyser et comprendre la situation

Vous voyez une personne s'agiter dans l'eau ? Joue-t-elle ou bien se noie-t-elle ? Voici comment analyser la situation :

  • Vérifiez bien avant d'intervenir. Beaucoup de personnes confondent une noyade avec une personne qui joue, demandez-lui directement ou bien allez la voir si vous en avez la possibilité.
  • Si vous assistez bien à une noyade, la réactivité est la clé pour assurer la survie de la victime. Appliquez les gestes de premier secours quand vous en avez la possibilité (cf. section suivante) et contactez rapidement les maîtres-nageurs, les postes de secours ou les pompiers , par exemple en composant le 15, le 18 ou le 112.
  • Ne lâchez pas la victime des yeux.

Veillez à votre propre sécurité !

Si la victime est dans un environnement dangereux, n'intervenez que si vous êtes absolument sûr(e) de pouvoir vous sauver vous-même.

La victime sera peut-être en état de panique, son instinct lui dira de s'accrocher à tout et n'importe quoi tant qu'elle peut remonter à la surface. Elle essaiera surement de s'accrocher à vous et sera très agitée. Il est même possible qu'elle vous entraîne avec elle par inadvertance.

Restez sur vos gardes, essayez de communiquer, et de la calmer. Si elle s'est agrippée à vous, allez sous l'eau puis remontez ; elle vous aura sûrement lâché et vous pourrez reprendre la manœuvre.

Témoin - Les gestes de premiers secours

Vous serez sûrement tenté(e) d'aller aider la victime, mais posez-vous la question : en avez-vous réellement la capacité ? Pour sauver, il faut être bon nageur et capable de tracter la victime dans l'eau. Parfois, les noyades concernent des personnes qui se sont mises en danger en voulant sauver quelqu'un.

Si vous avez la capacité d'aller chercher vous-même la victime, voici les techniques pour un sauvetage réussi :

  • Utiliser un moyen de flottaison pour vous aider et économiser vos forces (bouée adaptée, canot, barque, etc.).
  • La méthode la plus simple pour ramener une personne sur la rive est de vous mettre sur le dos, prendre la personne sur vous en passant votre bras faible sous son aisselle et en tenant sa tête vers le haut avec cette même main pour éviter que ses voies respiratoires prennent l'eau. Nagez tout en étant sur le dos en faisant du dos crawlé à une main en utilisant votre bras fort et en faisant le mouvement de la brasse avec les jambes.
  • Si vous ne pouvez pas exécuter cette technique, vous pouvez à défaut mettre la victime sur le dos (assurez-vous qu'elle flotte), puis prendre une de ses mains ou son poignet et la tracter en nageant tout en vérifiant que ses voies respiratoires restent hors de l'eau.

Voici des alternatives si vous ne vous sentez pas apte d'aller chercher vous-même la victime et en attendant l'arrivée des secours :

  • Lancez-lui une aide à la flottabilité
  • Utilisez une perche, une serviette ou tout autre objet auquel la victime pourrait s'accrocher

Le repos après le sauvetage

Si la victime n'a pas été prise en charge par les secours, la personne qui est allé chercher la victime dans l'eau doit éviter de pratiquer elle-même les premiers soins quand c'est possible ; elle s'est beaucoup fatiguée en allant chercher la personne dans l'eau et doit maintenant se reposer.

La personne qui vérifie l'état de la victime (si possible formée aux gestes de premiers secours) doit suivre le schéma suivant :

Procédure à suivre pour vérifier l'état d'une victime de noyade

Le défibrillateur

S'il y a un défibrillateur (DEA) à proximité, le témoin peut envoyer quelqu'un le chercher.

Si le témoin est seul, il faut faire 2 minutes de manœuvres RCP (réanimation cardiopulmonaire i.e. les cycles d'insufflation et de compression) avant de pouvoir appeler les secours et regarder pour un défibrillateur sans trop s'éloigner de la victime.

Les blessures post-traumatiques

Sur le long terme, une personne ayant subi une noyade peut rencontrer des complications.

Complication respiratoire

L'eau que la victime a inhalée peut contenir des algues, des produits, ou autres éléments qui abîment les poumons. Certaines personnes n'auront aucune séquelle, d'autres peuvent avoir des problèmes respiratoires, une fibrose pulmonaire11, une pneumonie bactérienne, une insuffisance cardiaque, etc.

Complication neurologique

Lors d'une noyade, il se peut que le crâne et le cerveau soient également touchés, par manque temporaire d'oxygène ou un choc. Le manque d'oxygène peut provoquer un œdème cérébral, une encéphalopathie12, etc. Quant au choc, il peut causer un traumatisme crânien.

Complication psychique

Il ne faut pas oublier que la noyade reste un accident très dangereux pouvant causer la mort. Certaines victimes peuvent développer une peur de l'eau pouvant aller jusqu'à la phobie.

Les facteurs risque

Lors d'une noyade, le corps est beaucoup sollicité et poussé à ses limites. Tout le monde n'a pas les mêmes chances de survie, par exemple en fonction de l'âge et du genre, et le risque de noyade est aussi plus ou moins élevé selon les zones géographiques.

Âge

Entre le 1er juin au 21 août 2023 et le 1er juin au 21 août 2024, 2020 noyades ont été recensées par Santé publique France et le SNOSAN (Système National d'Observation de la Sécurité des Activités Nautiques). Ils ont pu catégoriser les noyades avec quatre tranches d'âge : 0-5 ans, 6-12 ans, 13-17 ans et 18 ans et plus.

Les adultes (18 ans et plus) sont les plus touchés, en particulier pour les noyades mortelles. Les jeunes enfants (0-5 ans) arrivent en deuxième position, avec près d'un tiers des cas. Les 6-12 ans et 13-17 ans, quant à eux, sont moins représentés, bien qu'ils restent concernés par ce risque.

Chiffres des noyades des étés 2023 et 2024 par Santé Publique France

Sexe

Selon les statistiques, les hommes sont deux fois plus touchés par les noyades que les femmes. La cause principale est un contact avec l'eau plus important en moyenne que pour les femmes, mais on note aussi des comportements généralement plus risqués (apnée, plongeon, nage en solitaire, alcool, etc.).

Risques professionnels

L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime que plus de 32 000 pêcheurs meurent chaque année. Les changements climatiques ont aggravé les conditions météorologiques et les catastrophes naturelles rendant leur travail encore plus dangereux.

Risques climatiques

Comme nous venons de le préciser, le réchauffement climatique a augmenté le nombre de catastrophes naturelles dont les inondations. 75% des décès pendant une inondation sont dus à des noyades. Ces chiffres sont d'autant plus importants dans les pays à revenu faible ou intermédiaire car les infrastructures d'alerte et de protection contre les inondations ne sont pas suffisamment développées.

Pauvreté et inégalité

Les pays à revenu faible ou intermédiaires sont plus touchés par les noyades que les pays développés pour de multiples raisons : infrastructures non adaptées ; plus grande méconnaissance des risques ; apprentissage de la natation moins répandu ; utilisation plus importante des étangs, des lacs et des rivières pour les besoins de la vie quotidienne.

Migration et réfugiés

Les instabilités politiques et économiques font déplacer nombre de personnes dans des embarcations non prévues pour une telle quantité de passagers ou sans équipement de sécurité. En cas d'accident lors d'une traversée (plus ou moins longue), le bilan est souvent lourd et dramatique.

Les mesures de sécurité et de prévention

Nous abordons dans cette section les solutions pour limiter le risque de noyade.

Les obligations légales de sécurité

Depuis 2004, il est obligatoire en France d'installer au minimum un dispositif de sécurité agréé dans votre piscine privée. Pour en savoir plus consultez notre article de blog sur les obligations de sécurité pour les piscines

Pour l'enfant

Les enfants et surtout les plus jeunes sont très touchés par les noyades. Ils n'ont pas la notion du danger, ils peuvent se noyer dans 2,5 cm d'eau. C'est pourquoi c'est aux adultes de veiller à ce qu'il ne leur arrive rien.

  • Surveillez constamment l'enfant qu'il soit proche de ou dans l'eau (bain, piscine, lac, pataugeoire, etc.)
  • Accompagnez l'enfant dans l'eau pendant les moments de baignade, même s'il est équipé de brassards ou de flotteurs. Ces équipements ne remplacent pas l'apprentissage précoce de la natation ou a minima des gestes pour se sauver soi-même.
  • Equipez l'enfant d'un tee-shirt anti-noyade enfant si vous voulez qu'il puisse jouer près de l'eau sans risque de se noyer s'il chute.
  • Ne laissez pas d'objets pouvant attirer les enfants dans l'eau, et faites attention aux objets pouvant s'envoler et faire s'approcher l'enfant de l'eau (serviette, bouées, etc.)

Pour tous les âges

Les adultes ont généralement une notion du danger plus développée que les enfants, cependant certains ne prennent pas assez en compte leur état physique, la météo ou les règles de sécurité. Voici quelques suggestions pour profiter sans se mettre en danger :

  • Ne pas se surestimer (permet d'éviter de se retrouver dans une situation à risque ou même une seconde noyade lorsque vous voulez aider quelqu'un)
  • Ne pas nager seul (permet d'alerter et d'être aidé en cas de malaise ou parce que l'on ne se sent pas bien)
  • Respecter les consignes de sécurité des zones de baignades et privilégier des zones surveillées
  • S'équiper d'un gilet de sauvetage ou d'une aide à la flottabilité pendant vos activités nautiques
  • Ne pas boire d'alcool ou consommer de médicament dangereux avant et pendant la baignade
  • Vérifier la profondeur de l'eau avant d'y plonger
  • Ne pas se baigner si l'on a beaucoup mangé ou si l'on ne se sent pas bien
  • Après une longue exposition au soleil, penser à mouiller sa nuque et le ventre avant d'entrer dans l'eau pour éviter une hydrocution

La noyade est un phénomène souvent sous-estimé. C'est pourtant la première cause d'accidents de la vie courante et la quatrième cause de décès chez les 0-5 ans en France, que ce soit en milieu naturel (lac, mer, etc) ou artificiel (baignoire, piscine, etc).

Comprendre ses mécanismes physiopathologiques1, reconnaître les signaux d'alerte et exécuter les bons gestes peut sauver des vies. Pour n'importe quelle noyade, chaque instant compte.

En sensibilisant davantage le public et les plus jeunes aux dangers de la noyade et aux comportements à adopter pour se protéger, il est possible de limiter fortement les risques de noyade. La prudence et la vigilance doivent toujours être de mise lorsqu'on évolue dans un milieu aquatique.

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Sources :

  • 1 - Mécanismes physiopathologiques : réactions du corps face au danger ou tout autre situation perturbant les fonctions organiques
  • 2 - Hypoxie : manque d'oxygène par rapport à la demande du corps (du grec "hupó" : "sous" et "oxie" : "oxygène")
  • 3 - Hypercapnie : excès de CO2 dans les poumons du fait de retenir sa respiration. L'oxygène est consommé mais le CO2 qui devrait être rejeté reste bloqué dans les poumons.
  • 4 - Cyanose : la peau devient bleue à cause du manque d'oxygène dans le sang
  • 5 - Hypothermie : la température du corps descend anormalement en dessous de 35 °C
  • 6 - Spume : salive écumeuse aux coins des lèvres
  • 7 - Hyperventilation : trouble respiratoire, où la fréquence de respiration est anormalement élevée et incontrôlable
  • 8 - Obnubilation : état physique et psychologique où de simples stimulis (bruit, lumière, etc.) ne font pas réagir le corps
  • 9 - Anoxie : absence d'oxygène dans le sang
  • 10 - Hydrocution : choc thermique entre notre corps et l'eau. La différence de température entre les deux éléments est trop grande ; l'eau froide va resserrer les artères et bloquer la circulation sanguine, entraînant un malaise ou un arrêt cardiaque
  • 11 - Fibrose pulmonaire : infection des tissus pulmoneux
  • 12 - Encéphalopathie : terme désignant un dysfonctionnement ou une maladie touchant le cerveau (trouble de la mémoire, changement de comportement, etc.)
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